Langjökull, el casquete glaciar de 953 kilómetros cuadrados que se alza sobre la meseta de las tierras altas de Islandia, alberga el único sistema de túneles hecho por el hombre excavado en un glaciar europeo.
El proyecto Into the Glacier, completado en 2015, excavó un corredor de 500 metros a 30 metros bajo la superficie del hielo, abriendo una ruta permanente a través de muros de hielo azul que de otro modo permanecerían inaccesibles para los visitantes. El túnel alcanza una profundidad donde las nevadas anuales se comprimen en hielo glaciar denso, revelando capas que se remontan a siglos atrás.
El acceso en moto de nieve a través de la meseta occidental de Langjökull se volvió comercialmente viable a finales de la década de 1990, cuando vehículos construidos especialmente reemplazaron a los camiones con orugas utilizados anteriormente por los glaciólogos. Las rutas actuales parten desde puntos de parada cerca de Gullfoss o Húsafell, cruzando la zona de transición donde la arena volcánica negra se encuentra con el margen del hielo. El trayecto dura de 15 a 25 minutos según la ubicación de salida, cubriendo un terreno que cambia de roca expuesta a nieve compactada antes de llegar a la superficie estable del glaciar. Los guías mantienen pistas fijas para evitar los campos de grietas que abundan en las partes bajas del glaciar.
El tour de la cueva de hielo opera durante todo el año a pesar de las temperaturas superficiales que caen a menos 20 grados Celsius en invierno. Dentro del túnel, la temperatura ambiente se mantiene constante a menos 1 grado, lo suficientemente fría para preservar la integridad estructural pero lo suficientemente cálida para permitir un paso seguro sin equipo especial para clima frío, más allá de los monos aislantes proporcionados en el lugar. El corredor se extiende a través de tres cámaras: un vestíbulo de entrada, una bóveda similar a una capilla donde ocasionalmente se celebran bodas y una sala de observación terminal con vistas a la estructura de hielo interior del glaciar.
Los paquetes de tour de cueva de hielo y moto de nieve en Langjökull suelen combinar ambos componentes en una sola salida, siendo el cruce en moto de nieve la única ruta de acceso práctica a la entrada del túnel situada a tres kilómetros de la pista más cercana accesible por vehículo. La ubicación remota del glaciar en la zona inhabitada de las tierras altas significa que ninguna carretera pública llega al casquete glaciar, lo que convierte a los tours guiados en la única opción para los visitantes. La vida útil estructural del túnel de hielo depende de perforaciones de mantenimiento anuales que compensan la tasa de flujo natural del glaciar de aproximadamente un metro por año.
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